En la carrera por saber quién mira más lejos, un equipo de astrónomos europeos acaba de apuntarse un gran tanto. Con la ayuda del Very Large Telescope (VTL) del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés), situado en el norte de Chile, los científicos han confirmado la distancia a la galaxia más remota que se conoce. Con un nombre imposible de recordar, la galaxia UDFy-38135539, es el objeto más lejano identificado en el Universo. El hallazgo supone también una mirada directa al pasado, ya que la luz que han observado los científicos fue emitida hace más de 13.000 millones de años, cuando el cosmos se encontraba prácticamente en pañales. La investigación aparece publicada en el último número de la revista Nature.
La galaxia, un punto tenue en la fotografía, fue detectada previamente por el objetivo de la Cámara de Gran Angular 3 (WFC 3) del maravilloso telescopio espacial Hubble en 2009. No fue fácil dar con ella, ya que estaba muy bien escondida en los límites del Universo conocido. La luz de UDFy-38135539 llegaba a la Tierra de forma extremadamente débil. Para complicar las cosas, en la primera época posterior al Big Bang, los primeros mil millones de años, el Universo no era completamente transparente, y gran parte del mismo estaba cubierto por una niebla de hidrógeno que absorbía la luz ultravioleta proveniente de las jóvenes galaxias. Era como buscar una aguja en un pajar... lleno de niebla.
Una vez detectada la galaxia, había que poner en claro su valor. ¿Se trataba en realidad del objeto más lejano del Universo? Los científicos, dirigidos por Matthew Lehnert, del Observatorio de París en Meudon (Francia), analizaron a la candidata durante dos meses. Para ello, examinaron su corrimiento al rojo, una característica de los rayos de luz (las oscilaciones de las ondas de luz van más lentas y se vuelven más rojas con la influencia de la gravedad) que ayuda a determinar la distancia a la que se encuentran las galaxias.
Después de revisar sus resultados, el equipo concluyó que nunca antes se había visto algo tan distante. La luz había sido emitida tan sólo 600 millones de años después del Big Bang. Si se tiene en cuenta que el Universo tiene 13.700 millones de años, es como ver su primera juventud.
«Las implicaciones astrofísicas de esta detección son aún más importantes. Es la primera vez que sabemos con seguridad que estamos mirando una de las galaxias que despejó la niebla que llenaba el Universo temprano», explica Nicole Nesvadba, de la Universidad Paris-Sud, en Orsay, y coautora de la investigación.
Los científicos creen que tiene que haber otras galaxias, probablemente más débiles y menos masivas, que sean compañeras cercanas de UDFy-38135539, y que, sin quererlo, también han ayudado a encontrarla, al hacer transparente el espacio a su alrededor. Sin estas «chivatas» cósmicas, los científicos creen que la luz de la galaxia más lejana habría quedado tapada por la niebla de hidrógeno circundante y, probablemente, no habríamos sido capaces de detectarla.
Fuente: ABC
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